Il cammino di Santiago in Francia. Via Podiensis: Da Cahors a St Jean-Pied-de-Port

La Ténarèze è la chiave di volta del ventaglio guascone. Un ventaglio, hai detto? È solo per individuare i fiumi che attraversano il Gers per capirlo. La maggior parte dei fiumi che hanno origine nell’entroterra o più lontano negli Alti Pirenei attraversano il Gers, unendosi alla Garonna più a nord o all’Adour a ovest. Abbiamo già superato il Arrats vicino a Miradoux e il Gers vicino a Lectoure. Oggi stiamo raggiungendo il bacino della Baïse.

Quando il pellegrino percorre in una volta sola il Cammino di Santiago da Puy-en-Velay a Santiago, non può che essere soggetto alle variazioni del tempo. Non ha scelta. Avendo percorso più volte il percorso, abbiamo potuto anche fare tappe più brevi scegliendo periodi meteo più favorevoli. Anche quando ti fidi delle previsioni del tempo, arrivano le sorprese. Qui abbiamo incontrato due volte il maltempo. Quindi ecco due immagini dell’inizio del percorso, sotto la pioggia, quando lasciamo i gatti di Adeline e quando i pellegrini avanzano raggomitolati sotto il mantello, spalle incurvate, cappucci abbassati sulla loro testa. Avanzano come zombi, parlandosi a malapena, le mascelle serrate come per salvare la vita. Spesso sembrano ombre cinesi che scompaiono, per poi riapparire sulla linea dell’orizzonte.

Più in alto, la pendenza è più ripida, tra il 10% e il 20%, nel sottobosco, dove querce e aceri dominano sempre il gioco.

Ancora più in alto, lungo il sottobosco, ritroviamo i girasoli.

In cima alla salita, il GR65 arriva a Castelnau-sur-Auvignon su strada asfaltata.

Il pulito e affascinante villaggio martire di Castelnau-sur-L’Auvignon (175 abitanti) è una strada acciottolata che ha visto molti eroi della resistenza durante la seconda guerra mondiale. Puoi restare nel villaggio. In precedenza, il GR65 non effettuava la deviazione verso il sito commemorativo e scendeva direttamente sotto il villaggio verso il fiume. Da allora è stata una buona e generosa idea ricordare ai pellegrini di passaggio certi gesti eroici di quelli oscuri dell’ultima guerra.

Nel 1942, il maggiore britannico George Reginald Starr, noto come il colonnello Hilaire, un ufficiale SOE (Special Operations Service), istituì la sua rete nel villaggio, armò i guerriglieri locali, raggiunti dai guerriglieri spagnoli, ex membri del 1936, convinti di continuare la loro lotta contro il fascismo.

Il 21 giugno 1944, al mattino, una colonna tedesca di Lectoure circondò il villaggio. C’è una grande resistenza, ma la spinta tedesca sta diventando irresistibile. La popolazione del villaggio viene quindi evacuata. Gli ultimi combattenti della resistenza, prima di fuggire, faranno saltare in aria la torre del castello medievale, provocando perdite tra i soldati tedeschi. Ci saranno anche molti morti e feriti tra francesi e spagnoli. Per rappresaglia, i tedeschi distrussero quasi completamente il villaggio. Oggi il villaggio ospita la Croce di Guerra 1939-1945.

Lasciando il paese, la pendenza è molto ripida, a volte quasi il 20% nel sottobosco di aceri sotto il paese fino a uno specchio d’acqua. È qui che arriva la variante GR65, che da Marsolan evita La Romieu.

Il cammino prende allora la direzione della Cappella Ste Germaine sotto la fitta chioma di latifoglie, tra cui molti aceri e frassini, passando per il ponte sull’Auvignon, un piccolo fiume, diciamo piuttosto un grande ruscello, torbido come tutti i cortili d’acqua della regione.

Dal fiume il cammino esce rapidamente nelle radure, ai piedi dei campi.

Un cammino erboso sale quindi, prima dolcemente, poi in costante pendenza tra i semi oleosi. Nel Gers, il sottobosco è stato spesso raso al suolo per sviluppare le colture. Quindi è solo in prossimità dei fiumi che il sottobosco persiste. Il più delle volte ci imbattiamo solo in alberi isolati, in particolare querce e aceri.

È qui che il versante è più ripido, quando il camminoerboso sfiora il paesino di Prevail e arriva su una strada a due passi dalla Cappella Ste Germaine.

La Cappella Ste Germaine, un luogo elevato di tranquillità e semplicità, si trova ai piedi di un piacevole parco. Le leggende sono tenaci, qui come altrove. Un eremita di nome Arnold Sans si era ritirato nella regione, accompagnato da due sorelle benedettine Prima ed Hermana. Quando Hermana fu assassinata dai Normanni, impresse sulla roccia con la sua testa un segno che divenne un luogo di pellegrinaggio. Dopo nove passaggi in questo luogo divino, le emicranie e le coliche sono scomparse come un incanto. Nel tempo, Sancta Hermana divenne Sancta Germana, poi Santa Germaine. Un’associazione di volontari sta cercando di rinnovare il sito.

Ai pellegrini piace fermarsi nelle cappelle e nei cimiteri. Ci sono ragioni religiose, ovviamente. Sono necrofili? Anzi! In questo tipo di posto è sempre disponibile il rubinetto dell’acqua dolce per annaffiare i fiori, ma anche le gole.

La strada lascia la cappella nei vigneti. Ci stiamo avvicinando rapidamente ai vini della Guascogna e al suo famoso Armagnac.

Qui non crescono solo le viti. In questo paesaggio delizioso e armonioso, i contadini hanno piantato anche il grano, almeno quest’anno.

La strada prosegue in leggera salita per arrivare all’ingresso del paesello di Le Baradieu, nei pressi di un gioiello d’acqua nascosto sotto i frassini.

Nel paesino, le belle case mostrano con orgoglio le loro pareti di pietra.

Poi la strada attraversa un grande pianoro, tra grano e girasoli …

… fino a deviare su un’ampia strada sterrata che scende nel sottobosco. Oggi, ci sono solo girasoli e soia, e grandi campi seminati a fertilizzanti naturali.

Più in basso, il GR65 arriva in una località chiamata Moras, dove attraversa un nuovo sottobosco…

… per ritrovarsi faccia a faccia con un imponente e magnifico edificio in pietra che emerge dall’angolo del bosco. Il palazzo della Bella Addormentata, perso nella natura, in un certo senso.

Qui il GR65 rimane nel sottobosco spesso fitto dominato dagli aceri campestri, fino a trovare un ruscello che si oltrepassa sui sassi, ostacolo più difficile da attraversare in caso di maltempo.

Il cammino emerge rapidamente dal sottobosco per trascinarsi nella brughiera verso un lago.

Il GR65 raggiunge allora il lago di Bousquètara. Il lago è tutto in armonia e pace. Non senti un suono, come sull’orlo di una felice solitudine.

A metà del lago, il GR65 sale sull’asfalto entrando nella regione di Armagnac-Ténarèze.

La salita termina nel paesino di Fromagères e nella sua grande fattoria, adagiata sotto grandi querce. Con un nome di questo tipo (Formaggio), qui possono esserci solo mucche. Sono state molto discrete durante la nostra ultima visita.

Una strada asfaltata scende dal paesino sotto querce, aceri sicomori e piccoli carpini, al torrente di Lassos.

Non ti fermi mai per lunghe ore sul Cammino di Santiago, perché la strada davanti a te ricorda la realtà, lungo il sottobosco di latifoglie e i prati.

Subito dopo, la strada inizia a salire costantemente verso la cima di una collina.

Lassù, in cima al crinale, sotto gli alti frassini, si allineano le vigne. Si sente quasi già l’odore di Armagnac, o più spesso il miasma dei pesticidi.

La zona è abitata qui e la strada scende oltre le case residenziali nascoste dietro le siepi.

Ed è sempre in questo stesso contesto che la strada attraversa l’esteso villaggio di La Sablière. Non è proprio un villaggio, piuttosto case sparse su entrambi i lati della strada. Da qui possiamo già vedere Condom in pianura.

Anche qui i campi sono molto estesi su entrambi i lati della strada, con messaggi di cordialità verso i pellegrini. Oggi è il mais, la volta precedente era il grano.

La strada asfaltata termina in una strada senza uscita nei pressi di una grande fattoria.

Più avanti, un cammino aggira il sottobosco di aceri e querce sopra gli immensi campi di girasoli e mais.

Condom non è lontano. Qui scende un’ampia strada sterrata.

L’ampia strada sterrata scende tra i campi fino all’ingresso di un boschetto.

Quello che stupisce qui è che un sentiero scende tra i cespugli, come se fossimo in mezzo alla natura, e dire che siamo a due passi da una città di quasi 7.000 abitanti. In fondo alla discesa, davanti a te puoi vedere la Chiesa di St Barthélémy, oggi museo di arte sacra.

Poche decine di metri più in basso, la cattedrale si erge in lontananza dietro la fitta vegetazione. Il cammino poi arriva alle porte della città.

Il GR65 attraversa quindi il quartiere dell’ospedale, attraversando il Gèle, uno dei due fiumi che qui scorrono. La città si trova in un luogo di confluenza dei due fiumi, ed è proprio da questa particolarità che prende il nome Condomagos, termine gallico che significa “mercato della confluenza”.

Poco più avanti, su un’ampia terrazza, si trovano il monumento ai caduti e il municipio. È gigantesco. Sembra di essere in una città di oltre un milione di persone.

Il centro città è vicino, molto più discreto. Una strada molto commerciale conduce alla piazza della cattedrale.

Nella piazza della cattedrale è recente la statua di d’Artagnan e dei suoi fedeli Athos, Portos e Aramis che incrociano le spade. Fu offerta nel 2010 da uno scultore russo, innamorato dei moschettieri.

La Chiesa di San Pietro è un bellissimo edificio del XVI secolo. Era la sede di un vescovato ormai scomparso. La luminosa navata è particolarmente notevole. Anche il timpano è sobrio e di grande maestosità.

Anche una altra parte della città è di grande interesse. È sotto, al livello della Baïse. Ripartiremo da qui domani continuando il percorso. Si possono percorrere vicoli stretti e pittoreschi per raggiungerla, costeggiando case che conservano la loro struttura di pietra.

Il Ponte Barlet è stato costruito nel XIII secolo. È stato spesso ristrutturato a causa della sua fragilità. Una piccola attività fluviale regna ancora oggi nel porto sulla Baïse. Un altro ponte attraversa il fiume un po’ più in là.

Due vecchi mulini si fronteggiano sulle due rive della Baïse. Nonostante il loro aspetto piuttosto diverso oggi, furono costruiti nello stesso periodo nel XIII secolo. Uno dei due mulini di Barlet ha conservato praticamente intatto il suo aspetto originario. Per contro i grandi mulini di Barlet sono stati alterati nel tempo.

La città è completamente bagnata dal pellegrinaggio. L’installazione di un primo ospedale per pellegrini risale all’inizio del XIV secolo, seguita un secolo dopo dalla creazione di un secondo ospedale, vicino alla piccola chiesa di San Giacomo della Bouqurie, a due passi dal Ponte Barlet. Tutti questi edifici ora sono spariti.

Non possiamo lasciare la città senza menzionare la Table des Cordeliers e il suo gioiello di ristorante, annidato in un’antica cappella. Questo locale era, decenni fa, uno dei migliori ristoranti di Francia. Poi c’è stato un declino e il ristorante ha cercato di ricostruire la sua reputazione. Durante la nostra ultima visita, abbiamo appreso che era chiuso, almeno per ora.