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Laissons Cabrerets, son château de Biron et le magnifique moulin au bord de la rivière. La rivière s’étend comme un ruban d’argent.

Le centre du village de Cabrerets n’est pas au bord de la rivière, mais un peu plus haut sur la colline, près de l‘église. Une route goudronnée y mène, serpentant doucement sur la colline. 

À Cabrerets, la grande partie des visiteurs de Pech Merle fait halte. Les restaurants sont rangés en ordre sur la place. Le village s’étire sur la colline comme un livre ancien, chaque maison semblant raconter une histoire à qui sait regarder.

Pour les pèlerins et les randonneurs, l’épreuve commence sur la place. Moins d’un kilomètre pour gagner la grotte, une paille, non ? Le parcours semble modeste, presque dérisoire. Pourtant, chaque pas sur cette courte distance est une initiation, un prélude à la découverte d’un monde souterrain où le temps s’est figé. L’air est vif, et le cœur, malgré lui, s’ouvre à la promesse du mystère.

Alors, en guise d’hors-d’œuvre, voici un petit raidillon pour gagner le cimetière au sommet du village. Le site de Pech Merle est à moins d’un kilomètre d’ici. La montée se fera sur un sentier étroit et sauvage, comme un trait d’encre sur la colline. 

Au sommet de la première rampe, le cimetière se déploie comme un théâtre silencieux, gardien des âmes anciennes et témoin des siècles passés, prélude majestueux à la grotte qui nous attend.

Au bout du cimetière, la rampe s’annonce dans un sous-bois clair moucheté de chênes et de buis. On ne peut pas se perdre. C’est tout droit, tout raide, sur un mauvais petit chemin rocailleux, dans le maquis de buis, sous l’arcade ombragée des chênes. Vous remarquerez que vous marchez sur les traces d’un GR, avec ses bandes rouge/blanc. C’est encore le GR651 jusqu’à Bouziès. 

En-dessous, Cabrerets se fait plus petit et disparaît progressivement derrière les feuillages. Le sentier devient presque un couloir secret, où la lumière joue à cache-cache avec les feuilles. Les buis sentent le soleil et la terre sèche, les chênes dressent leurs bras noueux comme pour nous protéger. En contrebas, le village se réduit à un simple décor, un jouet miniature perdu dans l’écrin vert de la vallée, tandis que vos pas s’élancent vers l’inconnu.

Le chemin pentu se perd alors dans les buis au-dessus de Cabrerets. Le cœur s’ouvre avec plaisir aux impressions à la fois de douceur et de sauvagerie que le paysage lui inspire. Les pierres roulent sous les pas, le souffle se fait plus profond, et les yeux cherchent déjà la ligne lointaine de la vallée. 

Un kilomètre, ce n’est pas le bout du monde, non ? Alors, ici le chemin tourne la colline pour trouver les parasols et les marchands de glace, ces hauts lieux du tourisme dont raffolent les touristes. Vous êtes à Pech Merle. Le chemin se déploie en douceur, accueillant les promeneurs comme une main tendue. Les parasols colorés ponctuent le paysage de touches vives, tandis que l’air embaume les crèmes glacées et les souvenirs d’enfance. Et pourtant, derrière cette animation légère, la grotte vous rappelle la grandeur et le mystère du monde souterrain, où le temps s’est arrêté et où chaque pierre raconte une histoire millénaire.

Pech Merle mérite la visite. Les grottes sont exceptionnelles. Un musée très didactique est présent sur le site. Les Pech sont truffés de cavités inaccessibles au public, véritables sanctuaires d’ombre et de silence. Pech Merle est une exception : ici, la terre s’est ouverte comme une mémoire, livrant à la lumière la splendeur intacte d’un art préhistorique vieux de vingt-neuf mille ans. C’est une galerie d’art naturelle, une cathédrale minérale sculptée par le temps et l’eau, composée de sept salles déployées sur plus d’un kilomètre. Sur les parois, les mammouths, les bisons, les chevaux ponctués et les mains négatives se répondent dans un silence habité. Les pigments ocre et noir vibrent encore, comme si l’artiste venait de quitter son atelier de pierre. Dans ces draperies de calcite, parmi les stalactites et les stalagmites aux formes étranges, le visiteur avance avec précaution, comme s’il marchait dans un rêve. Les lampes électriques révèlent une beauté fragile, presque irréelle. Et soudain, dans la glaise solidifiée, la trace du pied d’un adolescent, scellée là depuis des millénaires, surgit comme une signature bouleversante de l’humanité. Cette empreinte, simple et nue, relie nos vies d’aujourd’hui à celles d’hier, abolissant d’un instant l’abîme du temps. Chaque salle s’ouvre comme un livre vivant, où la mémoire des hommes et des bêtes s’écrit sans mots. Les parois, couvertes de figures et de signes, témoignent d’une sensibilité aussi fine que mystérieuse : ici un cheval tacheté, là une silhouette humaine, ailleurs un bouquet d’empreintes de mains soufflées à la poudre d’ocre, comme un souffle d’âme figé sur la pierre. Les géologues admirent la lenteur de la formation des concrétions ; les archéologues, eux, y lisent l’intuition première du symbole. Pech Merle, c’est l’alliance rare du sublime naturel et du génie humain. Alors, passez ici si vous le pouvez, avant que le flot des touristes ne s’engouffre à son tour. Entrez dans la pénombre, écoutez le ruissellement discret de l’eau qui sculpte encore la roche, laissez-vous happer par l’éternité du lieu. Pech Merle ne se visite pas seulement : elle se vit, elle se respire, elle se rêve.

Le GR651 traverse sur le goudron les parkings de la civilisation au-dessus des grottes, pour rejoindre le causse. C’est la direction de la ferme équestre. Le parcours suit pendant près d’un kilomètre la route de gravier vers la ferme. La transition entre la foule et la nature se fait en douceur : les parkings cèdent la place au gravier, le goudron s’efface comme un rideau, et le regard retrouve l’espace, le vent et le chant des oiseaux. Le causse s’annonce, vaste et ouvert, promesse de silence et de liberté. 

Le chemin s’élance dans la lande, serpentant entre herbes et buissons, et l’horizon s’élargit progressivement. Chaque pas semble plus léger, porté par la beauté simple et sauvage de la campagne. Un magnifique et très large chemin de terre caillouteux qui ondule et serpente dans la lande va nous accompagner presque jusqu’à Conduché, dans la plaine. Le GR651 épouse sur un tronçon un sentier didactique nommé “Chemin du Temps“. Il est parfois bon de se faire raconter l’univers en pleine nature. Le chemin, large et caillouteux, devient une invitation à la rêverie. Il serpente comme un ruban de lumière à travers la lande, et le “Chemin du Temps “ murmure les histoires du monde, révélant la géologie, la flore et les siècles enfouis sous vos pieds. La nature, ici, devient professeur et guide.

Le chemin longe alors la crête. Il monte et descend, en douceur, dans un tourbillon de couleurs. La terre rouge tranche sur le vert des buis, aux couleurs vives, aux branches basses, aux troncs torturés, parfois crevassés, qui font des arabesques savantes. L’horizon est barré par la profondeur des forêts qui s’étalent dans la ligne ondulante des collines. Chaque crête révèle un tableau changeant, une symphonie de tons et de textures. Le rouge vif de la terre contraste avec le vert sombre des buis, tandis que les arbres, torturés par le temps, composent des arabesques qui semblent dictées par une main invisible. La profondeur des forêts en arrière-plan offre une sensation de mystère et d’infini, et l’âme du promeneur s’y abandonne avec délice. 

Peu après, le chemin change de registre pour quelques centaines de mètres. Le chemin, de lisse se transforme en un champ de cailloux ocre dans une végétation plus exubérante.

Le paysage est si envoutant que l’on ne voit pas défiler le temps et les kilomètres. Bientôt, vous arrivez à 2 km de Conduché.

Puis, le causse s’ouvre à nouveau, magnifique, d’abord dans la végétation basse, presque méditerranéenne.

Plus loin, sur de longs faux-plats, les épicéas marquent parfois le paysage. Les chênes généreux leur ont accordé un laisser-passer. Alors ils profitent pour étendre leurs branches, comme de larges parapluies, sur le silence.

Plus loin, le chemin s’enfonce progressivement dans le sous-bois, qui devient plus dense.

Mais il faut bien descendre du causse. La descente ici est raide et longue. Elle se  pratique au milieu des buis et des chênes  sur un chemin plus étroit. Les cailloux du chemin accompagnent le plus souvent le marcheur.

Au bas de la descente, on annonce la pause à Conduché.

Pour gagner Bouziès, il n’est hélas qu’une solution, à savoir marcher sur le grand axe de la D662, la route départementale qui va de Cajarc à Cahors.

Ce n’est pas long, un petit kilomètre. Mais, en saison, cette route est très chargée et il n’y a pas de trottoir.

Au bout du pensum, le parcours tourne à gauche pour traverser le Lot. 

Sur un pont de fer, le parcours passe sur la majestueuse rivière, direction Bouziès. 

Rapidement, la voie de chemin de fer arrive sur le pont au-dessus du Lot. Il y a toujours sur le chemin des endroits où la magie opère. Celui-ci fait partie des hauts-de-gamme dans le registre. Les pieds sur les poutres de chênes qui pourrissent doucement au milieu des enchevêtrements de ferraille, laissent au piéton le temps de se perdre dans le spectacle inoubliable du Lot qui coule lentement, inlassablement, comme le dit la chanson. Cette eau verte, placide, qui tranche avec la rouille du pont, c’est un peu comme le sourire des enfants qui rend la vie plus belle. 

De l’autre côté du pont, les taillis envahissaient la voie ferrée, mais ici ce n’était pas encore la brousse. Cela viendra, c’est inexorable, si on n’intervient pas en conséquence. La nature gagne toujours ses combats.

Bouziès n’est pas loin, une toute petite commune de moins de 100 habitants. Bouziès, c’est aussi un port sur le Lot, qui présente une certaine activité économique fluviale. On trouve à s’y loger.

Le GR651 se termine ici. Vous allez quitter la vallée du Célé pour d’autres horizons. Comme nous l’avons dit en introduction, nous allons passer par St Cir-Lapopie et ne pas suivre le parcours direct vers Cahors. C’est alors le GR36/46 1ui prend le relais.

De nombreux touristes arrivent ici, à Bouziès, pour emprunter le fameux “Chemin de Halage”, ce ruban mythique qui conduit au pied de St Cirq-Lapopie.

Quatre kilomètres à peine séparent les deux lieux, mais quel voyage ! Un petit chemin de terre s’élance à plat, suivant docilement le cours du Lot. Il passe sous la vieille voie ferrée, celle-là même que vous auriez peut-être foulée avez foulée en bravant les buissons depuis Conduché sur le rail, comme si le passé lui-même se penchait pour saluer les marcheurs d’aujourd’hui. Le Lot, ici, est navigable. Les eaux y glissent lentement, portant au fil des heures les reflets changeants des falaises et des nuages. De petites croisières, paisibles et joyeuses, remontent ou descendent le fleuve, traçant sur l’eau un sillage d’argent.

Le chemin s’enfonce un instant dans le sous-bois, longeant la rivière dans un silence humide. Puis, peu à peu, la falaise s’approche, dressant devant le marcheur sa muraille calcaire, éclatante sous la lumière.

Et soudain, c’est le choc, la révélation : la rencontre prodigieuse avec les pavés lustrés du Chemin de Halage. Ils serpentent sous la falaise, épousant ses plis, ses teintes de gris, d’ocre et de bleu, jusqu’à se confondre avec l’eau elle-même. Le halage, construit en 1845, permettait autrefois aux chevaux de tirer les bateaux lourds de marchandises, vins de Cahors, robinets de tonneaux, prunes séchées. L’écho de leurs pas semble encore vibrer sous les sabots invisibles des bêtes.

La beauté de ce site saisit quiconque s’y attarde. On reste muet, comme frappé d’un émerveillement ancien. Et pourtant, il n’est pas inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Un oubli, peut-être, ou un simple péché de jeunesse du classement. 

C’est ici que Daniel Monnier, sculpteur moderne, a laissé son empreinte : de grands bas-reliefs taillés dans le calcaire de la paroi, célébrant la vie fossile du lieu : coquilles, poissons, fougères, empreintes d’anciennes marées. L’art rejoint la pierre dans un murmure minéral.

Au bout du “Chemin de Halage”, le chemin retrouve la campagne. Il suit le fleuve, fidèle compagnon, sous l’ombre des falaises, comme s’il hésitait à le quitter.

Par endroits, il s’écarte pour longer les canaux de dérivation. Car ici, le fleuve a ses humeurs : brusques montées, reflux, remous imprévisibles. Les écluses en sont les gardiennes patientes. Le marcheur longe alors une galerie végétale : peupliers argentés, robiniers tordus, aulnes glutineux, frênes graciles, et faux roseaux qui s’inclinent au vent. Parfois, les troncs se penchent sur l’eau comme pour y tremper leurs feuilles. 

La route, désormais, déroule son ruban sous la falaise. Les parois ruissellent d’ombres et de lumière, offrant aux promeneurs la sensation d’être minuscules au pied de ces murailles.

Suivons-les, ces intrépides. Le sentier s’accroche à la falaise et grimpe en lacets serrés dans un sous-bois dense. L’air se fait plus frais, plus vert, plus humide ; la pente est rude, mais le regard oublie la fatigue. À chaque trouée, un rayon glisse, une senteur de mousse monte du sol. Il n’y a aucun danger, seulement le plaisir brut de l’effort.

Le sentier, de plus en plus étroit et sinueux, dépose enfin les randonneurs sur les hauteurs du village. Les autres, les touristes, venus par la route, arrivent de l’autre côté, souvent depuis les parkings en contrebas. Leurs pas sont moins essoufflés, mais leur émerveillement n’en est pas moins grand.

Dans ces entonnoirs de verdure, le marcheur découvre soudain, tout en bas, le Lot où glissent les petites croisières, et là-haut, tout là-haut, le profil dentelé des maisons de Saint-Cirq-Lapopie. L’union de la pierre et de l’eau, du ciel et du temps, s’y donne en un seul regard.

Et voici Saint-Cirq-Lapopie. Les mots deviennent inutiles. Le village se dévoile comme un tableau que l’on connaît déjà sans l’avoir jamais vu : les toits bruns, les ruelles pavées, les façades aux fenêtres étroites, les ombres tièdes du soir sur les tuiles. Il n’y a plus rien à dire. Seulement regarder, respirer, écouter.

Grâce à cette position stratégique, le site fut probablement occupé dès l’époque gallo-romaine, mais le village se développa surtout à partir du IXe et du Xe siècle. Au Moyen Âge, il devint une place fortifiée importante du Quercy, partagé entre plusieurs familles puissantes, notamment les Lapopie, les Gourdon et les Cardaillac, qui construisent des châteaux et des maisons fortes au sommet du rocher. Le village prospéra grâce à l’artisanat et au commerce liés à la navigation sur le Lot, où circulent marchandises et matériaux. Puis, il connut des périodes difficiles pendant la guerre de Cent Ans aux XIVe et XVe siècles, puis durant les guerres de Religion au XVIe siècle. Certaines fortifications et bâtiments furent endommagés, mais le village conserva une grande partie de son architecture médiévale. Au XIXe siècle, la population diminua, ainsi que l’activité économique. Cependant, au XXe siècle, le lieu fut redécouvert par des artistes et des écrivains séduits par son paysage spectaculaire et son atmosphère médiévale. Aujourd’hui, Saint-Cirq-Lapopie est considéré comme l’un des plus beaux villages de France et constitue un site touristique majeur de la région.